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O mapeamento da aptidão agrícola das terras do Estado do Maranhão foi executado por Valladares et al. (2007) segundo metodologia desenvolvida por Ramalho Filho e Beek (1995). Essa metodologia interpreta as qualidades do ecossistema pela estimativa das limitações das terras para uso agrícola e pelas possibilidades de correção ou redução dessas limitações, de acordo com diferentes níveis de manejo tecnológico. São considerados cinco fatores limitantes à utilização das terras: deficiência de fertilidade, deficiência de água, excesso de água, susceptibilidade à erosão e impedimentos à mecanização, avaliados a partir de atributos do solo, do relevo e do clima. A partir desses fatores, definem-se quatro classes de aptidão agrícola das terras (boa, regular, restrita e inapta) segundo três níveis de manejo (A, B e C) para quatro tipos de uso (lavouras, pastagem plantada, silvicultura e/ou pastagem natural). As áreas inaptas para qualquer desses tipos de uso são assinaladas como para “preservação da flora e da fauna”. Os níveis de manejo A, B e C representam, respectivamente, baixo nível tecnológico, nível tecnológico médio e alto nível tecnológico.
Para o mapeamento em questão, usou-se como base o Mapa Exploratório – Reconhecimento de Solos do Estado do Maranhão (JACOMINE et al. 1986), digitalizado a partir do original impresso. A avaliação dos fatores limitantes à utilização agrícola das terras e a atribuição das classes de aptidão para cada nível de manejo foram baseadas nos atributos morfológicos, químicos, físicos e mineralógicos das unidades de mapeamento de solo descritos no Boletim de Pesquisa "Levantamento Exploratório-Reconhecimento de Solos do Estado do Maranhão (JACOMINE et al. 1986), bem como em dados de clima, vegetação nativa e relevo. Para a avaliação do relevo, foram calculadas as declividades das superfícies do terreno, a partir de um modelo numérico construído com dados de altimetria obtidos por radar pelo projeto de levantamento suborbital Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Os dados de declividade expressos em um modelo numérico foram usados na construção do mapa de classes de declividade, posteriormente cruzado com o mapa digital de solos em um sistema de informação geográfica. Tal procedimento permitiu a avaliação das limitações atribuídas à declividade do terreno dentro de cada unidade de mapeamento de solos.